רוב ההריונות מתנהלים ללא בעיה מיוחדת ומסתיימים בלידה רגילה, אך חלקם כרוכים בסיכון להתפתחות סיבוך בעובר או באם, עד כדי סיכון חייהם.

חלק מן הסיכונים המלווים הריונות אלה ידועים כבר לפני תחילת ההריון - כמו למשל מחלת לב חמורה של האם - וחלקם מתפתחים תוך כדי ההריון, כמו הריון חוץ רחמי.

לא בהכרח. המצבים המסכנים את ההריון עשויים להמשך לאורך כל ההריון, כמו במקרים של יתר לחץ דם, או רק במשך פרק זמן מסוים שלאחריו הם חולפים, כמו דמם וחשד להפלה טבעית. לעתים, סיכון המלווה את כל משך ההריון חולף לקראת הלידה, כמו למשל חשש ללידה מוקדמת; לעתים דווקא הלידה קשורה בסיכון - כמו במקרה שהעובר במצב עכוז - בעוד שמהלך ההריון עצמו נטול סיכונים.

יתכן מצב שבו הן ההריון והן הלידה מתנהלים כהלכה והסיכון המוגבר מופיע דווקא בתקופה שלאחר הלידה, כמו דמם רחמי בשל התכווצות לא נאותה של הרחם לאחר הלידה.

מן האמור לעיל מובן כי המושג הריון בר סיכון דורש פירוט באשר לתקופת הסיכון, וכן היערכות מתאימה.